歐洲空間局將于2014年對水星展開探測，圖為比皮科倫坡探測器。 （圖片提供:ESA）

一次“令人生畏”的水星之旅將要開始，而為航天器提供推進(jìn)系統(tǒng)的是英國最大的科研組織。

據(jù)悉，歐洲空間局（ESA）的比皮科倫坡（BepiColombo）探測器將于2014年發(fā)射升空，這是歐洲首次嘗試探測水星。而英國的奎奈蒂克（QinetiQ）技術(shù)集團(tuán)與歐洲宇航防務(wù)集團(tuán)下屬的阿斯特里姆（Astrium）公司簽署了價(jià)值2300萬英鎊的合同，將為歐空局的比皮科倫坡探測任務(wù)提供太陽能電動助推器系統(tǒng)。

水星是太陽系中最靠近太陽的星球，溫度可達(dá)470攝氏度。這項(xiàng)任務(wù)給歐空局帶來了一系列令人生畏的技術(shù)挑戰(zhàn)。水星上的太陽輻射強(qiáng)度是地球的10倍，不僅如此，到達(dá)水星需要6年時(shí)間，而且需要巨大的能量來抵抗太陽的引力。

歐航局主管科學(xué)與機(jī)器人探險(xiǎn)的DavidSouthwood教授說：“作為離太陽最近的行星，到達(dá)水星具有很大的難度；所以要解決這些技術(shù)挑戰(zhàn)，先進(jìn)的電動推進(jìn)系統(tǒng)是必不可少的一部分。”

他補(bǔ)充說：“這個(gè)任務(wù)的目標(biāo)非常重要：水星的特殊性質(zhì)經(jīng)常讓行星科學(xué)家驚訝和困惑，因此探測水星成為了一項(xiàng)艱巨的科學(xué)挑戰(zhàn)。”

奎奈蒂克公司的太陽能電動推進(jìn)系統(tǒng)由4個(gè)T6離子助推器組成，選擇它們是因?yàn)榕c航天器推進(jìn)系統(tǒng)過去傳統(tǒng)上使用的化學(xué)助推器相比，前者的效率要高10倍左右。

除了這個(gè)電動推進(jìn)系統(tǒng)之外，比皮科倫坡探測器還將靠行星引力的助力幾次調(diào)位，繞金星“近旁轉(zhuǎn)向”，并且利用地球和水星的引力場加速。

阿斯特里姆公司主管地球觀察、導(dǎo)航與科學(xué)的MikeHealy博士說：“太陽能電動推進(jìn)系統(tǒng)對比皮科倫坡探測任務(wù)來說是一個(gè)關(guān)鍵的要素?！?/P>

助推器使用惰性氣體氙氣作為助推劑，這種技術(shù)已經(jīng)在歐空局的重力場與穩(wěn)態(tài)海洋環(huán)流探測器（GOCE）上驗(yàn)證過。目前，GOCE正在軌道上運(yùn)行，測量地球的重力場?？蔚倏思瘓F(tuán)首席執(zhí)行官GrahamLove說：“過去這一年極其令人興奮。我們的小型T5離子發(fā)動機(jī)首次獲得了在GOCE航天器上的軌道內(nèi)運(yùn)行資格?，F(xiàn)在比皮科倫坡已經(jīng)確認(rèn)將采用T6發(fā)動機(jī)解決方案?！彼f：“電動助推器使人類第一次有可能執(zhí)行深太空任務(wù)，從而顯著提高了這些任務(wù)的效率，并進(jìn)一步加強(qiáng)了今后的通信衛(wèi)星運(yùn)作?！?BR>