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接近完成：1366技術(shù)公司的一位工程師完成了一塊太陽能電池的組裝，以備測試。
（圖片來源：Rick Friedman | Corbis）
在過去三年里，太陽能行業(yè)在降低成本方面的做得非常漂亮，把每瓦特電能的成本猛降了一半。但這場被中國制造廠商的大規(guī)模擴張逼出來的大幅降價，已經(jīng)把數(shù)十家（即使沒有幾百家）太陽能企業(yè)推上了高危名單。初出茅廬的太陽能企業(yè)為了生存，都在重新思量在幾年前似乎還穩(wěn)如磐石的那些策略。
這些企業(yè)毫無疑問正陷于危險之中。因為完全沒辦法跟上業(yè)內(nèi)急劇壓縮成本的速度，Abound太陽能公司在今年夏天早些時候陷入歇業(yè)。就在此前，Solyndra公司轟然倒下，其他許多太陽能設(shè)備供應(yīng)商也紛紛破產(chǎn)、關(guān)閉工廠或重組。
那么太陽能創(chuàng)業(yè)公司要如何生存？其挑戰(zhàn)并不在于缺乏創(chuàng)新或缺乏資金。在美國，創(chuàng)新太陽能創(chuàng)業(yè)公司已經(jīng)吸引了數(shù)十億美元的風(fēng)險投資和政府貸款。但是小企業(yè)即便擁有引人注目的技術(shù)，也仍要陷于和擁有大量廉價資本的巨頭供應(yīng)商競爭的強烈逆境中，同時還需要設(shè)計出新產(chǎn)品規(guī)模化生產(chǎn)的指導(dǎo)方針。
位于麻省列克星敦市的1366技術(shù)公司（1366 Technologies）的經(jīng)歷正說明了要在一個不穩(wěn)定的供方市場內(nèi)引進新技術(shù)有多么困難。在最近的不少創(chuàng)業(yè)公司中，這家從麻省理工學(xué)院（MIT）分拆出的公司因其策略得當引起了人們的注意。該公司沒有像其他更冒險的創(chuàng)業(yè)公司那樣，投下大筆資金去設(shè)計新型的纖薄太陽能電池和面板，而是集中精力開發(fā)現(xiàn)有的、比以往任何時候都更具統(tǒng)治力的硅材料的制造流程。而且該公司還解決了一個大問題：太陽能級硅的高價格。
1366技術(shù)公司研發(fā)出了一種頗具顛覆性的制造流程，直接從熔融硅池中制造出6平方英寸的標準硅晶片。該流程排除了很多耗時的步驟，而且潛在地將晶片的制造成本削減了一大半（見《用硅制造更多的太陽能電池》一文）。這些晶片被組裝成太陽能電池，然后在太陽能電池板中連在一起。
但現(xiàn)在的市場情況已經(jīng)發(fā)生了戲劇性的變化，公司目前陷入了困境。
從四年前1366技術(shù)公司成立時起，多晶硅的價格已經(jīng)由每千克幾百美元猛降至不足25美元。硅價格的走低使1366技術(shù)公司的策略的競爭力大不如前，因為削減硅晶片或太陽能電池的生產(chǎn)成本，對于太陽能電池板的最終價格的影響較小。
1366技術(shù)公司的首席執(zhí)行官弗蘭克•范•米爾洛（Frank van Mierlo）承認，公司被去年多晶硅價格戲劇性的下降嚇了一跳。不過他仍表示，公司計劃興建的3萬千瓦的實驗廠，能夠?qū)⒕锤偁巸r格出售，同時能效也毫不遜色。他說，公司的新生產(chǎn)流程也降低了資本成本（因為需要的機器更少），而且產(chǎn)量更加穩(wěn)定。
不管是運氣好還是有意為之，1366技術(shù)公司一直都非常精打細算，公司的工人數(shù)量很少，辦公室也是簡約第一。米爾洛表示，這意味著公司的現(xiàn)金能夠撐到2015年。公司將自行出資建設(shè)示范廠，而且尚未動用已獲美國能源部擔保的1.5億美元的貸款，該筆款項計劃將用于建設(shè)一座100萬千瓦的工廠，建設(shè)該廠還需其他投資方注資。公司還將與韓國工業(yè)巨頭韓華化工（Hanwha Chemical）進行戰(zhàn)略合作，后者將購買1366技術(shù)公司打算制造的一些晶片。
“這一行的門檻絕對提高了，成本目標的制定必須要比以往更具侵略性。但是任何技術(shù)進步的價值都比十年前要高得多，因為有更多的企業(yè)能夠利用這些進步。”米爾洛說。
面對同樣強硬的市場力量，其他太陽能企業(yè)也認識到，單干再也不是一條可行的出路了，它們也在嘗試用其他途徑打入市場。雙溪技術(shù)公司（Twin Creeks Technologies）是一家位于加州圣何塞的創(chuàng)業(yè)公司，該公司也設(shè)計了一套生產(chǎn)流程，新流程所使用的硅更少，同時保持能效不變，從而將電池的制造成本降低了一半（見《創(chuàng)業(yè)公司要將電池成本降低一半》）。但公司本身并不制造電池，而是將其高度專門化的設(shè)備賣給那些尋求競爭優(yōu)勢的太陽能設(shè)備制造商們。從今年3月成立以來，公司還未能與任何客戶簽約，不過公司的一位代表表示，有關(guān)談判正在進行中，公司有望在今年獲得客戶。
另一個策略是制造一種非常與眾不同的產(chǎn)品，而不僅僅是進一步削減成本或提高電池的效率。
位于硅谷的創(chuàng)業(yè)公司Solexel宣稱，到2014年時將能夠以每瓦特42美分的成本對電池進行量產(chǎn)。單憑這一點，該公司就能在業(yè)內(nèi)斜向下的價格曲線上居于領(lǐng)先地位，不過公司的首席營銷官馬克•科爾斯騰（Mark Kerstens）表示，這項技術(shù)還有其他優(yōu)勢。這種電池的效率比一般的硅電池高，面板呈全黑色，極富美感，而且每塊電池都可單獨控制，這意味著因遮蔽所導(dǎo)致的能量損失更小?？茽査闺f：“如今，做一家‘一招鮮’的企業(yè)頗具挑戰(zhàn)性。”要想生存的另外一個條件就是要有充裕的資金來源，資金不僅要來自風(fēng)投型機構(gòu)，還要包括戰(zhàn)略投資者，比如大型的工業(yè)公司和太陽能設(shè)備制造商。這些公司除了提供資金以外，本身也是潛在的客戶，而且有助于以旁觀者的角度對這一技術(shù)進行確認。
為了讓自己的纖薄技術(shù)實現(xiàn)商業(yè)化，創(chuàng)業(yè)公司Stion與兩家亞洲的制造商簽約，讓自己的產(chǎn)品從實驗室走進了工廠，省去了自己籌集數(shù)十億資金的過程。臺灣的臺積電公司（TMSC）對Stion投資，生產(chǎn)出了Stion的第一代產(chǎn)品。接著Stion又從韓國制造商Avaco處獲得另一筆投資來生產(chǎn)自己的下一代面板。公司也因為在密西西比州生產(chǎn)的激勵措施而獲益。
在擴大生產(chǎn)規(guī)模成本高昂的情況下，Solexel也調(diào)整了業(yè)務(wù)計劃。公司決定不再制造完整的太陽能面板，而只制造面板上的電池，將面板的生產(chǎn)外包出去，還打算建立一項合資項目來生產(chǎn)電池。1366技術(shù)公司的資金還能撐個幾年，又能拿到政府貸款。米爾洛表示，公司正在“穩(wěn)步推進”最初的計劃，向硅供應(yīng)鏈的上下環(huán)節(jié)中出售晶片。
如果其他所有的策略都失敗了，一些太陽能企業(yè)也許會將其知識產(chǎn)權(quán)轉(zhuǎn)讓給其他制造商，雖說這是經(jīng)濟上最沒意思的一步。不少太陽能暴發(fā)戶企業(yè)都曾押對了寶，他們看好新技術(shù)能將太陽能的成本降到和化石燃料更接近的水平。不過到了最后，市場上的災(zāi)難可能會壓倒他們的技術(shù)進步。
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