加州斯坦福大學的工程師們開發(fā)了一種能夠同時使用太陽輻射的光和熱，使現(xiàn)有太陽能電池技術的功效增加一倍的新工藝。

這種被稱為“光子增強的熱電子發(fā)射”（PETE）的技術在降低太陽能生產成本方面極具潛力，足以與石油競爭，成為一種切實可行的能源來源。

“這的確是一個概念性的突破，一種新的能量轉換方式，而不僅僅是一種新材料或技術上稍稍的調整。”領導研究小組的材料科學和工程助理教授Nick Melosh說。

一個由銫涂層鎵氮化物制造的小型PETE設備，在超高真空室內測試時發(fā)光了。圖片由Nick Melosh提供

大多數光伏電池使用的半導體材料，例如硅，都是把光子的光轉換為電力。然而，只有光譜的一部分能夠被使用，其余的則用于產生熱能。

因此在最初的階段，當太陽能傳輸到太陽能電池時，其廢熱損失超過了50%。

科學家們相信，如果這些廢熱也能被使用，太陽能電池的功效將更大。熱能轉換系統(tǒng)需要在高溫下操作，但太陽能電池的功效在更高的溫度下將迅速降低。

因此，Melosh和他的同事發(fā)明了一種結合熱能和太陽能電池轉換技術的方法。他們在半導體材料上涂上一層薄薄的金屬銫，這將使它能夠同時使用光和熱來發(fā)電。

“我們演示了一個新的物理過程，它并不以標準的光伏機制為基礎，但可以為你提供光伏電池在極高溫度下的反應?！?Melosh說。

“事實上，它在高溫下表現(xiàn)更好，溫度越高則越好?！彼a充說。

傳統(tǒng)的光伏系統(tǒng)不能夠產生足夠的廢熱以供熱能轉換。事實上，大多數硅太陽能電池在溫度達到100攝氏度時已經毫無用處。

然而，PETE設備則在溫度超過200攝氏度時才達到其最高功效，因此它非常適合用于制造可用的高溫廢熱。該設備適用于太陽能聚光器，因為該設備可以達到800度高溫。

“太陽光進入并首先傳入我們的PETE設備，在那里我們將同時利用入射光和它產生的熱能，然后我們把廢熱導入熱能轉換系統(tǒng)?！盡elosh解釋說。

根據研究小組的計算，在太陽能光熱結合的基礎上該過程的功效能夠提高50%，如果再結合熱能轉換周期，其功效將能夠再提高55%到60% ――幾乎是現(xiàn)有系統(tǒng)的3倍。

當然，這些數據更多的還僅限于理論，因為PETE設備目前還處于測試和開發(fā)的階段。

研究員在證明這個概念的測試中選擇使用氮化鎵半導體，是因為它是目前僅有的能夠經受高溫的材料。盡管功效的測試結果遠低于之前計算的潛在功效，但這也是研究員們所預期的。

研究小組相信，只要使用合適的材料（最有可能的是砷化鎵半導體），該過程的實際功效將有可能達到計算的功效。

“即使我們不能達到完美的效率，比方說我們使太陽能的轉換效率提高了10%，或者20%到30%，總體來說仍然提高了50%?！盡elosh指出。

PETE設備的另一個優(yōu)點是，當用于太陽能聚光器時，它所需要的半導體材料數量非常小。

太陽能開發(fā)的一個阻礙是它的材料成本非常高。因此，減少建設太陽能發(fā)電場的投資將會是一項巨大的成功，使太陽能能夠與石油競爭。

斯坦福大學的全球氣候與能源項目，以及斯坦福大學與SLAC國家加速器實驗室的合作研究機構――斯坦福物料和能源科學研究所，為該太陽能研究提供了資金。美國能源部和國防部高級研究項目署也為此提供了額外的支持。